L'Altare argenteo di San Jacopo

A. d'Ognibene, San Jacopo in trono

L'altare, un tempo nella ricca cappella dedicata al santo patrono di Pistoia, dopo le varie e sfortunate vicende che lo hanno coinvolto, è oggi custodito presso la cappella del Crocifisso che si apre sulla navata destra della cattedrale (vs32). Si tratta di uno dei massimi capolavori dell'oreficeria sacra medioevale e fu costruito a varie riprese tra la seconda metà del Duecento e la prima metà del Quattrocento. In lamina d'argento a sbalzo consta di tre paliotti e di una pala posta sopra la mensa. Il paliotto frontale è composto da quindici formelle rettangolari incassate entro riquadri decorati da bordature ornamentali.
Una cornice in aggetto corre lungo il suo perimetro e alla base si legge la data e il nome dell'autore delle formelle: 1316 Andrea di Jacopo di Ognabene di Pistoia. I temi rappresentati sono tratti dal Vangelo con in più tre formelle in basso a destra con storie di san Jacopo. Il fianco di sinistra, invece, è interamente dedicato alle storie del Santo e nella parte bassa della cornice si trova la lastra smaltata con la data e il nome dell'orafo: 1371 Leonardo di ser Giovanni da Firenze.
Le scene sul lato destro sono dedicate a storie tratte dal Vecchio Testamento e, nonostante non siano riportati i nomi degli autori, sono opera sicura dei fiorentini Francesco di Niccolò e Leonardo di ser Giovanni.
L'altare, splendido per il magistrale sbalzo delle formelle, i numerosi inserti di pietre preziose e i raffinati smalti, testimonia l'alto livello raggiunto dagli orafi toscani i quali mostrano di essere perfettamente aggiornati sugli esiti delle più importanti imprese decorative del tempo. Andrea d'Ognabene ha appreso la lezione di Giovanni Pisano (vs26) e Leonardo di ser Giovanni quella della scuola degli Orcagna che a Pistoia ha lasciato esempi di grande rilievo (vs41/44). La grande pala dell'altare è costituita da tre fasce sovrapposte:'inferiore con il Cristo in Pietà e figure di Santi e Apostoli; la mediana con san Jacopo in Trono, gli Apostoli, santa Eulalia, il vescovo Atto, san Giovanni Battista e Maria Salomé; la superiore con il Cristo in Maestà tra i Cori angelici, sant'Antonio Abate e santo Stefano. Agli orafi Nofri di Buto e Atto Braccini dobbiamo la cuspide il cui cartone è opera del pittore pistoiese Giovanni di Bartolomeo Cristiani.
Nel 1399 si attese al completamento dei laterali della pala affidati a Domenico da Imola e a Pippo da Firenze. L'orafo Pippo da Firenze è il celebre architetto Filippo Brunelleschi che proprio a Pistoia lasciò così la sua prima opera certa: i due profeti del fianco sinistro della pala. L'altare fu un'impresa secolare alla quale parteciparono artisti di grande fama e nella quale si riconobbe l'intera comunità pistoiese come testimoniano i numerosi interventi volti ad abbellirlo.
E' emblematica la statua in argento di san Jacopo commissionata per ringraziamento allo scultore Gilio Pisano non appena terminata la grande pestilenza del 1348. Per lunghi secoli l'altare è stato nella cappella di S.Jacopo (vi); nel Settecento questa venne smantellata per ordine del vescovo Scipione de' Ricci (vs20) e l'altare fu collocato in testa alla navata meridionale della cattedrale. Alla fine del secondo conflitto mondiale dopo importanti lavori di restauro venne posto là dove ancora oggi i visitatori lo possono ammirare.

G.Marchini, L'altare argenteo di S.Jacopo e l'oreficeria gotica a Pistoia, in «Il gotico a Pistoia nei supoi rapporti con l'arte gotica italiana», Atti del II Convegno Internazionale di Studi (Pistoia 24-30 aprile 1966), Pistoia, 1972.
L.Gai, L'altare argenteo di San Jacopo nel Duomo di Pistoia: Contributo alla storia dell'oreficeria gotica e rinascimentale dell'Italia, Torino, 1984