Luca Della Robbia, Visitazione

La scultura in terracotta invetriata durante il Rinascimento ebbe una notevole diffusione non solo in Italia ma anche nelle principali corti europee. A reintrodurre questa tecnica antichissima, la stessa con cui si invetriavano le stoviglie e gli altri oggetti di uso domestico, riproponendola però secondo i canoni della plastica monumentale fu nella prima metà del Quattrocento lo scultore fiorentino Luca Della Robbia, da cui prese il nome di robbiana.
Suoi degni continuatori in questa particolare tecnica scultorea furono alcuni discendenti della sua famiglia: il nipote Andrea ed il figlio Giovanni che proseguirono il lavoro nella fortunata bottega di via Guelfa a Firenze. I discepoli Benedetto e Santi Buglioni appreso il segreto da questi fondarono una bottega concorrente.
Contrariamente a quanto narra la tradizione il processo della invetriatura non nasconde ricette misteriose. Si dice che una donna di casa Della Robbia avesse furtivamente consegnato la formula alla famiglia concorrente quando si ruppe la testa della Madonna in cui era stata nascosta. In realtà si trattava soltanto dell'applicazione di uno smalto lucido a base di stagno che appositamente preparato e cotto in forno unitamente alla terra formava una pellicola dura e lucida che permette ancora oggi la conservazione all'aperto di queste fragili opere.
L'aggiunta di altri minerali ne dava la diversa colorazione. Dei principali esponenti di questo tipo di scultura Pistoia conserva testimonianze di grandissima rilevanza a cominciare da uno dei massimi capolavori di Luca: la Visitazione del 1445 in S. Giovanni Fuorcivitas (vs29). Si tratta di una scultura a tutto tondo secondo lo schema triangolare in cui è rappresentato l'incontro tra la Vergine e Elisabetta, quest'ultima genuflessa in una posizione originale rispetto all'iconografia classica.
Allo scadere della seconda metà del Quattrocento Benedetto Buglioni realizzò la grande pala d'altare con la Resurrezione per la parete posteriore dell'Altare argenteo di S. Jacopo, oggi esposta sullo scalone che porta al secondo piano del Museo Civico (vs46). Pochi anni dopo, agli inizi del Cinquecento, ad Andrea venne commissionata la Madonna con Bambino tra angeli per il portico della cattedrale (vs31). Al centro la Vergine raffigurata di tre quarti che sorregge il Figlio posto su un piedistallo nell'atto di guardare i fedeli. Tutt'intorno angeli in adorazione e in preghiera. Insieme alla lunetta Andrea provvide alla decorazione della volta del portico dove i riquadri geometrici sono separati da lunghi fregi vegetali nei vivi colori della più tipica robbiana. Pistoia custodisce anche quello che è considerato il "canto del cigno" delle robbiane: la decorazione policroma del fregio dell'ospedale del Ceppo di Santi Buglioni e Giovanni Della Robbia (vs17).
Altri esemplari di questa particolare produzione sono visibili negli stemmi araldici che ornano le facciate del palazzo Pretorio (vs12) e del Campanile (vs32)

Andrea Della Robbia, Madonna con Bambino tra angelli

La terracotta invetriata nella memoria del vasari

Così scriveva Giorgio Vasari nella vita di Luca della Robbia: Ma non così Luca della Robbia scultor fiorentino il quale s'affaticò ne i marmi lavorando molti anni. Et avendo una meravigliosa pratica nella terra, la quale diligentissimamente lavorava, trovò il modo di invetriare essa terra co'l fuoco, in una maniera che e'non la potesse offendere né acqua né vento. E riuscitoli tal invenzione, lasciò dopo sé eredi i figluioli di tal secreto. E così fino al tempo nostro, i suoi descendenti hanno lavorato di tal mestiero, e non solo ripiena di ciò tutta la Italia, ma e mandatone ancora in diverse parti del mondo. E di questa invenzione merita egli certo non manco lode che e' meritasse nella scultura, nella quale grandemente fu celebrato.
(da G. Vasari, Le vite de' più eccellenti architetti, pittori, et scultori italiani, da cimabue insino a' tempi nostri, a cura di L. Bellosi e A.Rossi, Torino, 1986)

Cronologia

F. Gentilini, I Della Robbia, Firenze, 1992
F. Domestici, I Della Robbia a Pistoia, Firenze, 1995